ברכת שלום: שארלוט הורנטס

סאגת שארלוט הורנטס שנמתכה לאורך 14 שנים, תגיע הקיץ לסיומה. אוהדי הכדורסל בצפון קרולינה, שהורגלו לנוף התמים של כדורסל המכללות המשגשג במדינה, לא הצליחו מעולם להסתגל למניפולציות של הבעלים של ההורנטס, ג'ורג' שין וריי וולרידג', שהצהירו מזמן על רצונם לנטוש לאתר אחר. תחילה אולצו השניים להתאפק, אבל אחרי הנדידה של הגריזליס לממפיס נפרץ הסחר וההורנטס תהיה הקבוצה השניה בשנתיים האחרונות שעוברת דירה, משארלוט לניו אורלינס. בניגוד לגריזליס, ההורנטס מגיעים ל"ביג איזי" כקבוצה מבוססת מקצועית עם שתי הופעות רצופות בחצי גמר הפלייאוף במזרח.
- אז מה היה לנו? מעבר ליחסי האהבה-שנאה בין הבעלים לאוכלוסיה המקומית, שהדירה רגליה מיציעי השארלוט קולוסיאום הענק, להורנטס היתה נוכחות של ממש על הפארקט. בארון דייויס החל לממש את הפוטנציאל האדיר שלו והפך לאחד הרכזים האיכותיים בליגה ולבטח אחד החסונים שבהם. על אף היותם צמד הגארדים הנמוך בליגה, דייויס ודייויד ווסלי, הצליחו השניים לטווח את הסל מקרוב ומרחוק ובעזרת משחק הפוסט-אפ המצוין של ג'מאל מאשבורן היתה דרכם פתוחה להצלחה. המטרייה ההגנתית של סוללת הגבוהים המעובה בשארלוט, איפשרה להם לחגוג מחוץ לקשת. הבעיה היא שמצבור הגבוהים יצר פקק מתחת לסל ופגע באלסטיות של הקבוצה כולה, במיוחד בפלייאוף, ממנו נעדר מאשבורן החולה.
- עצובים עד התקרה (של השכר)? שין ו-וולרידג' עשו את שלהם כשהצליחו להשלים את המעבר לניו אורלינס. בעונה הבאה ב'ניו אורלינס ארינה' ישחקו לפחות 12 מ-14 שחקני הסגל העונה, להם יש חוזה תקף בקבוצה. המאמן פול סילאס ימשיך עם החבורה המוכרת והדי מוצלחת שלו משארלוט וסביר להניח שיזכה גם לשירותיו של המחליף המשתפר, לי ניילון, שחוזהו יוארך בוודאי. מצד שני ההורנטס די קרובים לתקרת השכר והעובדה שאין להם יותר מדי פרי-אייג'נטס שמשתחררים מהקבוצה בקיץ, תקשה עליהם למשוך שחקנים חופשיים איכותיים.
- משהו לישון עליו בקיץ: להורנטס יש הרבה על מה לישון בקיץ המיוזע בדלתא של לואיזיאנה. שוק הספורט של ניו אורלינס קטן והבעלים של קבוצת הפוטבול המקומית, הסיינטס, כבר אמר שהגעת ההורנטס לעיר תגרום לקריסה של שתי הקבוצות יחדיו. שין ו-וולרידג' מקווים שגעגועים נוסטלגים לניו אורלינס ג'אז (היום יוטה) ופיט מראביץ' (הכוכב המיתולוגי המנוח של הקבוצה) יביאו את האוהדים ל'ארינה' בהמוניהם, גם על חשבון קהל המבקרים ב'סופרדום'.
- משהו להתחרט עליו כבר עכשיו: העונה האחרונה של ההורנטס היתה עונה מבוזבזת, לפחות בכל הנוגע להיבטים הפיננסים. הידיעות על הנטישה הקרובה, הביאה לנוכחות הדלה של האוהדים ביציעי השארלוט קולוסיאום ומכירות הכרטיסים והמוצרים השונים שנשאו את סמל ההורנטס, הגיעו לשפל חסר תקדים.