בראיינט, לקראת סקרמנטו: "אני לא אוהב אותם"

לראשונה מאז נפרדו אחרי סדרה מרתקת של שבעה משחקים, תארח לוס אנג'לס לייקרס את סקרמנטו קינגס. שתי הקבוצות הגדולות של מדינת קליפורניה, הבית הפאסיפי, אזור המערב ואולי של הליגה כולה - אלופת הליגה ופיינליסטית המערב - חוזרות ונפגשות. המועד לא יכול היה להיות חגיגי יותר – מוצאי חג המולד – והיריבות לא יכולה להיות גדולה יותר.
"כשיש תחרות, אני לא מכיר אותם כבני אדם", אמר קובי בראיינט לקראת המשחק. "וחוץ מזה, אני לא אוהב אותם". הבעלים של הקינגס, גאבין מאלוף, לא נשמע כמי שחולק על דעתו של כוכב הלייקרס: "זו יריבות גדולה שכרגע אין מה שישווה לה בליגה. הם לא אוהבים אותנו, אנחנו לא אוהבים אותם. ככה זה".
כריס וובר מסקרמנטו השווה את האווירה במפגש הצפוי הערב לזו שלפני משחק ה'סופרבול': "המשחק הערב הוא כמו משחק פוטבול בחד ההודייה, משחק שאתה תמיד מצפה וחולם להשתתף בו. זה יכול להיות אחד המשחקים הגדולים ביותר שניתן יהיה לצפות בהם".
תזכורת: במשחק השביעי, שהתקיים ב'ארקו ארינה' שבסקרמנטו, ניצחו הלייקרס בהארכה. במהלך הסדרה טענו הקינגס שנשדדדו בידי השופטים, הלייקרס טענו בסופה שהטובים ניצחו. שתי הקבוצות נפגשו במשחק קדם עונה, ואפילו אז היה חם, כשריק פוקס מהלייקרס ודאג כריסטי מהקינגס החליפו מהלומות ונענשו בהרחקה למספר משחקים.
"דאג מי?", שאל בחיוך פוקס, כשנשאל על התקרית. "אפילו לא חשבתי כיצד תיראה הפגישה בינינו הערב, ולא הייתי רוצה שהוא יחשוב פעמיים לפני שיבוא ללחוץ את ידי. בסך הכל, הם היו די טובים אלינו", אמר פוקס על הקבוצה אותה הדיחה הלייקרס בפליי אוף בשלוש העונות האחרונות, בדרך לזכיה באליפות.
"אני לא מפחד מהסקרמנטו קווינס (queens) ותכתבו את זה. כשאני אחזור, יהיו צרות", הבטיח שאקיל אוניל הפצוע בפתיחת העונה. מאז השאק חזר, אבל הלייקרס עדיין לא מזכירים את הקבוצה המעולה מהעונות הקודמות.
"כל משחק הוא חשוב עבורנו כדי לצאת מהבור שכרינו לעצמנו", הודה בראיינט, שקבוצתו נמצאת במקום הלפני אחרון בבית הפאסיפי, עם מאזן מביך של 18:11. הקינגס מובילים את הבית, עם מאזן 8:22.
הלייקרס חוזרים חבולים ומוכים ממסע משחקים במזרח, מייק ביבי החלים מפציעה וחזר לעמדת הפוינט-גארד הפותח של הקינגס, ופתאום נראה שיש סיכוי למהפך בליגה, שבעונות האחרונות הפכה לצפויה מראש, שלא לומר משעממת. אבל נראה שהפעם יש סיכוי למהפך, ואפילו שאקיל כבר עושה כבוד ליריבה. "מה שאמרתי אז היה נכון לאז. כרגע, אני לא יוצר עוד בהצהרות", אמר בטון מפוכח. "מלכה היא תואר נעלה. כדי להיות מלכים (kings), עליהם להדיח את השליטים, ולא עושים את זה בערב אחד. כרגע, לנו יש משהו שלהם אין".