נאס"א תקדים המשימה לאסטרואיד ששווה קוודריליונים

סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) מתכננת משימת ביקור באסטרואיד שעשויה להניב "קוודריליונים של דולרים", לא פחות, כך דיווחו כלי תקשורת בארצות הברית בימים האחרונים. המשימה תשוגר לחלל בקיץ 2022 וצפויה להגיע לאסטרואיד היעד "פסיכה" שבחגורת האסטרואידים במערכת השמש שלנו ב-2026 - ארבע שנים מוקדם מהתכנון המקורי.

פסיכה הוא אחד מעשרת האסטרואידים בעלי המסה הגדולה ביותר בחגורת האסטרואידים ומכיל כמות נכבדת מאוד של מתכות יקרות כמו פלטינה וזהב, כמו גם ברזל וניקל. האסטרואיד מקיף את השמש בין מאדים לצדק ונחשב למעניין במיוחד משום שהוא גם עדות לאחת התקופות המוקדמות ביותר בהיסטוריה של מערכת השמש שלנו - פחות מ-10 מיליון שנה לאחר לידת השמש.

אך כאמור לא רק הרווח ההיסטורי והמדעי של האסטרואיד צד את עיניהם של מומחים בעולם, אלא גם הפוטנציאל הכלכלי שלו. לפי הערכות בנאס"א, ערכו של האסטרואיד והחומרים בו עשוי להיות 10,000 קוודטריליון דולר. עם זאת, הבאת אסטרואיד כזה לכדור הארץ יכולה ממש למוטט את הכלכלה העולמית. למזלנו, בינתיים מתכננת סוכנות החלל רק לערוך ביקור קטן במקום עבור סיבות מדעיות ובינתיים אין כל תוכנית להתחיל לקדוח באסטרואיד.

בנאס"א מעריכים כי פסיכה הוא למעשה שורד של התנגשות אדירה בין שני כוכבי לכת - תופעה שהייתה נפוצה למדי בתקופותיה הקדומות של מערכת השמש. מסיבה זו מאמינים מומחים כי האסטרואיד יכול לחשוף כיצד נוצרו הליבות של כדור הארץ ושל כוכבי לכת סלעיים אחרים.

מי שעוד לוטשת עיניים לפסיכה היא סין. לפני כשבועיים פורסם כי בכוונת המדינה הקומוניסטית לשלוח רובוטים או אסטרונאוטים שיחצבו באסטרואידים ייעודיים ויביאו את החומרים לכדור הארץ - בין היתר לפסיכה.