קלף מנצח: על ההשתלבות של אותלו האנטר במכבי ת"א
הוא הגיע לצהובים אחרי עונה פחות טובה בצסק"א, אבל עולה מהספסל ונותן תרומה משמעותית. במועדון מאוהבים בו ("חסר אגו"), והערב (22:00) יהיה לו תפקיד משמעותי מאוד נגד טורניקה שנגלייה ובאסקוניה
בצוות המקצועי של מכבי תל אביב התמקדו בקיץ בחיפושים אחר שחקן בעל ניסיון ביורוליג, זאת כדי לחפות על שאר השחקנים שעוד מתמודדים עם חבלי הקליטה לכדורסל האירופי. השם שישר עלה על השולחן היה של אותלו האנטר, אבל בעקבות גילו (33) והירידה ביכולת בשנה האחרונה שלו בצסק"א מוסקבה היו לא מעט הסתייגויות. מי שהתעקש עליו היה יאניס ספרופולוס, שאימן אותו באולימפיאקוס בין השנים 2014 ל-2016. יחד עם ההחלטה שלא להשאיר את אלכס טיוס נסללה דרכו של האנטר להיכל מנורה מבטחים.
"זה נכון שהיה חשש, אבל הוא לא היה על רקע מקצועי, אלא מכיוון שהצוות המקצועי מנסה בשנים האחרונות להצעיר את הסגל", סיפר גורם בקבוצה. "אפשר לראות את זה בהחתמות של סקוטי ווילבקין, אלייז'ה בראיינט וטיילר דורסי, אבל בסופו של דבר הבנו שצריך שיהיה מבוגר אחראי אחד, כזה שיש לו ותק וניסיון באירופה, שהיה חלק ממעמדים גדולים. עם הגיל גם יורד מפלס האגו. ידענו שצפוי להיות סגל רחב, מה שיאפשר לתת לו גם מנוחה כשצריך, וההיכרות שלו עם יאניס רק קידמה את העניין, הוא ידע שיהיה לו על מי לסמוך".
ספרופולוס עצמו לא הסתיר את הסיבה לכך שהאנטר נחת במכבי: "הוא מביא לנו בדיוק מה שציפיתי שהוא יביא כשהחתמנו אותו. אימנתי אותו בעבר אז הכרתי את האיכויות שלו, הניסיון, האגרסיביות, הוא גם תמיד מאוד חיובי על הפרקט, תמיד מנסה לעזור לקבוצה. אפשר לראות את העזרה שלו בנקודות, בריבאונדים, בהגנה טובה".
במכבי ת"א ידעו שלא תהיה להם בעיה של אגו עם האנטר בכל הנוגע לדקות משחק או עלייתו כשחקן חמישייה, ולא רק בגלל הגיל, או האופי הנוח שלו, אלא בעיקר בגלל העובדה שבשנים האחרונות הוא שיחק בקבוצות גדולות כמו ריאל מדריד וצסק"א מוסקבה, בהן אפשר להגיד שהיה שחקן משלים, כזה שעלה מהספסל ברוב המשחקים וידע לתת את האקסטרה. דווקא בעונה האחרונה שלו בקבוצה הרוסית הוא פתח ב-31 מתוך 36 משחקים ביורוליג, אבל השורה הסטטיסטית שלו הייתה פחות טובה מבעבר. למעשה, לאורך הקריירה האירופית של האנטר אפשר לראות שהוא תמיד היה בגדר של שחקן משלים, לא הרשים בסטטיסטיקה ולא הפך לשחקן דומיננטי שמוביל קבוצה.
ספרופולוס צירף אותו לאולימפיאקוס דווקא אחרי עונה מגומגמת מאוד בסיינה האיטלקית, בה קלע 6.3 נקודות ולקח 6.7 ריבאונדים. לאט לאט הוא השתפר עד שגם ריאל מדריד וצסק"א שמו אליו לב והחתימו אותו בהמשך הקריירה. אצל הצהובים הוא עדיין לא פתח בחמישייה בשבעת המשחקים הראשונים ביורוליג, אבל מה שמעניין לראות זה את כמות דקות המשחק שגדלה ל-19.4 לעומת השנים הקודמות, וכך גם התפוקה בנקודות (9.3). "זה לא רק השורה הסטטיסטית", אמר אותו גורם במכבי. "מדובר בשחקן שברגע שהוא עולה מהספסל שמים לב להבדל. כל פעולה הוא עושה בשקט ונותן את המקסימום שהוא יכול. מדהים לראות את התשוקה שלו למשחק, שמענו את הביקורות הטובות עליו באירופה, זה נכון שהוא לא הופך להיות הכוכב בכל קבוצה שהוא מגיע אליה, אבל מה שהוא יודע לתרום מהספסל מספיק לנו".
זה לא סוד שהקרדיט הגדול שהאנטר מקבל נובע גם מהעובדה שקווינסי אייסי לא הצליח עדיין להיכנס לקצב (2.4 נקודות ו-4.6 ריבאונדים ב-17 דקות). במכבי גם נותנים להאנטר לאחרונה דקות משמעותיות בליגה. אם במחזור הראשון מול מכבי ראשל״צ הוא שיחק רק 7 דקות, עם הזמן הוא כבר קפץ לממוצע של 22 דקות. בקבוצה מספרים שההבדל העיקרי בין אייסי להאנטר היא העובדה שהראשון מתמקד הרבה פעמים בקליעות מחוץ לקשת ללא הצדקה (2 מ-14 עונתי ביורוליג), כאשר בסגל יש לא מעט שחקנים אחרים שיודעים לקלוע טוב ממנו. האנטר, לעומתו, יודע את התפקיד הברור שלו, והוא נהנה מהעובדה שווילבקין, ג'ון דיברתולומאו ונייט וולטרס יודעים להפעיל אותו מתחת לסל.
הערב (חמישי, 22:00) הניסיון והחוכמה של האנטר עשויים להיות משמעותיים מאוד נגד הגבוהים של באסקוניה, וביניהם טורניקה שנגלייה המצוין (17 נקודות ו-6.3 ריבאונדים). אם הפורוורד/סנטר האמריקני יהיה בשיאו, אין ספק שמכבי ת"א יכולה לנצח לראשונה בפרנדדו בואסה ארנה אחרי כמעט שבע שנים.
לפנייה לכתב/ת 
