הקבוצות הישראליות רגילות להחליף זרים כמו גרביים. למעט מכבי תל אביב והפועל ירושלים, שנמצאות בעדיפות כלכלית ויכולות להביא לרוב זרים מוכחים, אצל שאר הקבוצות בדרך כלל לוקחים סיכונים והימורים. בין אם אלה שחקנים שיצאו מהקולג', או אחרים שמגיעים אחרי פציעה קשה. אבל דווקא השנה מסתמנת מגמה שונה, כזאת שעשויה להפוך את ליגת העל, כשזו תפתח, לחזקה מאוד.
מתחילת הקיץ הגיעו לישראל זרים שבימים רגילים לא היו נוחתים כאן. הסיבה היא בעיקר בעקבות נגיף הקורונה, ששיגע את הכדורסל בעולם, אבל לא רק.
קחו לדוגמה שחקן כמו ג'ו רגלנד, ששיחק באולימפיה מילאנו, לוקומוטיב קובאן והכוכב האדום בלגרד, וחתם בהפועל אילת שאפילו לא משתתפת במפעל אירופי. "הקורונה עזרה בנושא הזה, אין ספק", מספר מאמנו אריאל בית הלחמי. "זה שחקן שלא היה אפשר להחתים בסיטואציה אחרת. אי הוודאות של האמריקאים עם ה-NBA, ליגת הפיתוח וגם עם המצב באירופה, גרם להם להיות נגישים אלינו".
עוד שחקנים באותו קליבר הם פרנק גיינס וקוטי קלארק, שחתמו בבני הרצליה. "ישראל חידשה את הליגה בעונה שעברה וזה עזר מאוד. השחקנים ראו שישראל מדינה שמשחקים בה למרות הקורונה", מספר מאמן הרצליה שרון דרוקר. "הקורונה גרמה לדילול תקציבי בקבוצות באיטליה, ספרד ורוסיה, מדינות ששחקנים היו הולכים אליהם בעבר בהרבה יותר כסף ממה שהקבוצות בארץ מציעות. אנחנו הישראלים קפצנו על ההזדמנות וניסינו להביא את הטובים ביותר שאפשר".
הפועל חולון היא קבוצה שנמצאת מתחת למכבי ת"א וירושלים מבחינה תקציבית, אבל כזאת שכבר יש לה מסורת באירופה ושחקנים שטיפחה כמו וויל קלייבורן, ג'יימס בל ועוד רבים וטובים. גם העובדה שהמאמן שלה, סטפנוס דדאס, הוא יווני שעבד בליגות כמו טורקיה ונחשב למקושר עזרה. כך למשל הגיע אליה טיירוס מגי שזכה באליפות איטליה עם ונציה וגם ביורופקאפ. "דיברנו בטלפון, סיפרתי לו על שחקנים כמו קורי היגינס, ששיחק עבורי בטורקיה ושנה אחרי זה קיבל חוזה אדיר בצסק"א, וכמובן מרקוס פוסטר שהתקדם לפנאתינייקוס", מספר דדאס. "טיירוס בחור מאוד אמביציוני, והבין שגם אם שנה אחת ירוויח פחות כסף, זה יכול לקדם אותו מאוד בקריירה".
בקבוצה מעידים שעשו עסקה מצוינת עם מגי, שכבר נקלט ואפילו הפך ל"סגן קפטן" של גיא פניני. הוא זה שצועק את שם הקבוצה בדבוקת השחקנים לפני משחקים, מעודד בחדר ההלבשה ונחשב לשחקן החיובי בסגל.
דרך אגב, גם סי.ג'יי האריס שחתם בחולון הוא לא שחקן שהיה מגיע לקבוצה ככה סתם. השם שלו קושר לי-ם אחרי שחתכה את אייזאה קאזנס בעונה שעברה (הספיק לחתום בינתיים בגלבוע/גליל). להאריס היה חוזה גבוה בטורקיה והוא גם שיחק בסין. לגארד סוכן קפריסאי, שדדאס הצליח לשכנע שיהיה לו טוב בחולון.
עוד שחקן, אולי המרכזי ברשימה הזאת הוא ג'ון דיבלר, מי שהרוויח רק לפני שנתיים 700 אלף דולר בדרושפאקה, ויש לו גם עבר באנאדולו אפס ו-78 משחקים ביורוליג. הקלע האמריקאי חתם במפתיע בהפועל ת"א. במקרה שלו, הקורונה הייתה פחות פקטור. דיבלר לא שיחק כדורסל מסודר במשך שנה וחצי. הוא שבר את היד בטורניר קיץ בארצות הברית, ונאלץ לשבת חודש וחצי בחוץ. באותו הזמן גם גילה בעיה במניסקוס ובמקביל נולדו לו תאומות. הוא העדיף להישאר יחד איתן ולחפש הזדמנות טובה. במרץ כבר חתם על חוזה בבורגס הספרדית, אבל אז פרצה הקורונה.
בהפועל ת"א בכלל החתימו לעמדה שלו את דקוואן קוק, אבל בעיות שלו בדרכון לצד לחץ להחתים זר למוקדמות ליגת האלופות, גרמו לאדומים לקחת את הסיכון עם דיבלר. "אחרי שלוש דקות שיחה איתו בטלפון הבנתי שמדובר פה בשחקן לא רגיל מבחינה אישיותית", אומר המנהל המקצועי של האדומים, עידן פלדה. הפועל ת"א הביאה אותו לחודש ניסיון עם אופציה להחתימו עד סוף העונה. "גם באימונים הראשונים כשלא היה בכושר הבנו שאנחנו רוצים אותו כי אפשר היה ללמוד ממנו מה היא מקצוענות. הוא הראשון שמגיע לאימון והאחרון שיוצא מהאולם. קשוב למאמן ודוחף את כולם קדימה". בהפועל ת"א לא חשבו פעמיים ומהר מאוד מימשו את האופציה שלו עד לסיום העונה.
אבל יש גם מקרים שפחות מצליחים. קחו למשל את הסנטר פטריק יאנג, שחתם במפתיע בגלבוע/גליל. ההיסטוריה שלו כוללת קבוצות כמו אולימפיאקוס ומילאנו, אבל כבר כמה שנים שהוא נלחם בפציעות. ליאור ליובין החליט לקחת את הצ'אנס איתו, אולם בגן נר ראו תוך זמן קצר שפשוט לא מדובר באותו שחקן ובהחלטה משותפת הוא עזב.
