נבחרת הכדורסל של אוניברסיטת ביילור זכתה בשני בלילה באליפות המכללות, אחרי ניצחון חד־צדדי - 70:86 על גונזאגה. הניצחון הזה מנע מגונזאגה עונה מושלמת ללא הפסדים, אבל זה הרבה יותר מכך. עבור ביילור מדובר בגאולה ממשית. רק לפני 18 שנים היא הייתה במקום הנמוך ביותר שקבוצת מכללות יכולה להיות בו.
"שיחקנו עם תרבות של אושר", אמר מאמן ביילור סקוט דרו (50) לאחר המשחק. משפט שאף אחד לא האמין שהוא אפשרי ב־2003, השנה שבה דרו קיבל לידיו את המושכות.
איומים ויריות
ווייקו שבטקסס ידועה בעיקר בשל המצור שהטילו רשויות החוק האמריקניות במשך 50 יום ב־1993 על כת הדוידים, אשר התבצרה בקרבת העיר. בחילופי האש אז נהרגו 82 איש. עשור לאחר מכן שוב עלתה ווייקו לכותרות שליליות, הפעם בהקשר של נבחרת הכדורסל של אוניברסיטת ביילור המקומית, שהייתה מעורבת בסקנדל הגדול ביותר של ליגת המכללות בכדורסל של העת המודרנית.
קרלטון דוטסון ופטריק דנהי עברו לביילור ב־2002. לאחר שנת הקפאה הם היו אמורים לשתף פעולה בעונת 2003/4 , בקבוצה שהייתה אמורה להגיע רחוק בטורניר המכללות. לדנהי כולם צפו עתיד ב־NBA, אבל בינתיים הוא היה מוטרד בעניין אחר: ביילור הגיעה למקסימום המלגות, ולכן הוא קיבל רק חצי מלגה ואמור היה לשלם את שאר שכר הלימוד בעצמו.
ביוני 2003 דוטסון ודנהי הרגישו מאוימים על ידי שני חברים לקבוצה, והלכו לקנות נשק ותחמושת. השניים נסעו להתאמן בירי באזור פתוח ליד ווייקו - וזו הפעם האחרונה בה דנהי נראה בחיים. כשבועיים לאחר מכן נעצר דוטסון בחשד לרצח. למרבה הזוועה, גופתו הרקובה של דנהי נמצא באתר שבו התאמנו, בעוד ראשו נמצא לא הרחק משם. דוטסון נשפט ל־35 שנות מאסר ב־2005, אבל הרצח של דנהי היה רק ההתחלה.
הרצח הביא לחשיפת תרבות קבוצת הכדורסל הרקובה תחת המאמן דייב בליס: ניפוח החזרי הוצאות, שקרים למנהלי האוניברסיטה, גיוס לא חוקי של שחקנים, העלמת עין מצריכת סמים ואלכוהול בקרב השחקנים, זיוף תוצאות בדיקות סמים ותשלומים מתחת לשולחן. בליס מיהר לאסוף את צוות המאמנים וחיפש דרך פעולה לצאת מהברוך. אחד מהעוזרים, אבר ראוס, התנגד והמאמן איים עליו בסנקציות. ראוס נכנס לישיבות עם השחקנים עם מכשיר הקלטה.
ההקלטות חשפו את הסקנדלים שהתרחשו תחת בליס, אבל גרוע מכך, המאמן נשמע בהן מנסה לשכנע את שחקניו להעיד בפני החוקרים שדנהי היה סוחר סמים ידוע שעסק בכך כדי לממן את לימודיו (בפועל בליס שילם את שכר הלימוד של דנהי, עוד עבירה). שמועות באותה שנה דיברו על כך שבליס אמר לשחקנים בקבוצה שלא יקרה כלום אם דנהי ייעלם, אבל הן מעולם לא אומתו. ההקלטות גם הוכיחו כי המאמנים היו מודעים לאיומים על דוטסון ודנהי.
האוניברסיטה הטילה על עצמה עונש השעיה על תנאי. ליגת המכללות הטילה עונש נוסף, והגבילה את מספר השחקנים שאותם ביילור יכלה לגייס. בליס הוכרח להתפטר. למרות שההקלטות הבהירו שהוא סחט והיטה עדים, שום תלונה פלילית לא הוגשה נגדו. שבע שנים לאחר מכן הוא כבר קיבל משרת אימון חדשה בתיכון.
חודש לאחר שהסקנדל בביילור יצא לאור, עם אפשרויות גיוס מוגבלות ועם ענן שחור שהיה אמור להרחיק כל כוכב פוטנציאלי מהמכללה, דרו חתם על חוזה אימון.
השנה הקריטית
דרו לא שיחק כדורסל בקולג', אבל היה עוזר מאמן בשנתיים האחרונות שלו באוניברסיטת באטלר (אחיו ברייס שיחק ב־NBA מ־1998 עד 2004). לאחר מכן התמנה כעוזר מאמן באוניברסיטת ולפראיסו תחת אביו הומר (חבר היכל התהילה של כדורסל המכללות), תפקיד בו קנה לעצמו שם של אחד מהמגייסים הטובים ביבשת. כשאביו פרש הוא התמנה למאמן הראשי וכעבור שנה קיבל את הקריאה מביילור.
השנים הראשונות של דרו בביילור היו רצופות באכזבות, שמתכנסות לנתון עגום: מאזן של 69:36 בארבע שנים. השנה החמישית הייתה השנה הקריטית, הראשונה שבה השחקנים שהוא גייס הגיעו לקבוצה. הוא סיים עם 21 ניצחונות ו־11 הפסדים, עלה לטורניר המכללות והפסיד בסיבוב הראשון. חלק מהאוהדים התלהב, חלק אחר דרש יותר הישגיות, אבל מאז אותה עונה ביילור סיימה תמיד במאזן ניצחונות חיובי. תשע פעמים הוביל דרו את הנבחרת שלו לטורניר המכללות.
ב־2015 ובשנה שאחריה הוא שוב הפסיד בסיבוב הראשון, ואוהדים שלפני כן התביישו להגיד את מי הם מעודדים התחילו להתלונן שיכולות האימון שלו כבר לא מתאימות לביילור. דרו, בן אדם שמתעקש לחשוב חיובי, לא נתן לרינונים להגיע אליו. כדי להגיע לתוצאות על המגרש המאמן ידע שהוא חייב שקבוצת הכדורסל תהיה מודל לספורט באוניברסיטאות. הוא גייס רק שחקנים שידע שיישארו ארבע שנים בביילור והתרחק מפרימדונות. "אני לא בוחן את עצמי באליפויות. אני בוחן את עצמי באיך אני מכין את השחקנים שלי לחיים מבחינה אקדמית, רוחנית, איך הם מוכנים לחיים מבחינת האופי", הוא אמר בראיון ב־2018. "מה זה שווה אם יש לשחקן טבעת אליפות והוא יוצא לחיים אזרחיים ולא תורם לחברה?"
"אנשים שאתה אוהב"
בשנה שעברה הקבוצה הודחה בסיבוב השני אחרי שהפסידה לגונזאגה. השנה היא פתחה עם 17 ניצחונות רצופים, אבל מגפת הקורונה גרמה להשבתה לשלושה שבועות, ממנה חזרה ביילור קצת חלודה. לא רק שהגמר איפשר רק הזדמנות לנקמה, אלא גם פרק סיום לסיפור שהתחיל להיכתב לפני 18 שנים.
כולם חיכו בארה"ב לגמר הקלאסי, מאז תחילת הטורניר, אבל בפועל זה היה משחק במעמד צד אחד. "אם אתה הולך להיות עם אנשים בבועה במשך שלושה או ארבעה שבועות", התייחס דרו לעובדה שהקבוצה הייתה צריכה להיות ביחד במשך כל הטורניר, "עדיף שזה יהיה עם אנשים שאתה אוהב. מדובר באנשים שלא ייאמנו. שחקני כדורסל מצוינים, אבל בני אדם הרבה־הרבה יותר טובים".
