ארכיאולוגים רוסים מאוניברסיטת אסטרחן טוענים שמצאו את איטיל, אחת מערי הבירה האבודות של ממלכת הכוזרים. הממלכה נחשבת לממלכה יהודית, בעקבות המסורת שלפיה התרחשה בה תופעה של התגיירות המונית.
החוקרים במחוז אסטרחן שברוסיה, בסביבת נהר הוולגה והים הכספי, השלימו חפירות באזור קמיזיאק ליד הכפר בראני בוגור – ושם לטענתם הצליחו למצוא את הבירה האבודה של הכוזרים. בסוף השבוע פרסם מחוז אסטרחן תמונות מרהיבות מהאתר הארכיאולוגי.
הם גילו אלפי חפצים ייחודיים שמאששים את ההערכה שמדובר בעיר איטיל. אחד הממצאים הוא ציור של מה שנראה כמנורה. כמו כן נמצאו מטבעות, חרסים, כדים, טבעות ועוד. בחפירות אותר גם חלק ממצודה מימי הביניים באורך של כ-18 מטרים וברוחב של יותר מ-4 מטרים, שיסייע ללמוד עוד על גורלה של העיר. המחקר יימשך בשנה הבאה.
ראש מחוז אסטרחן, איגור בבושקין, אמר כי "הממצאים הארכיאולוגיים מרשימים מאוד. הארכיאולוגים גילו אלפי חפצים ייחודיים שמצביעים על כך שהאזור הנחקר הוא אכן העיר האבודה".
שרידיה הארכיאולוגיים של איטיל מעולם לא זוהו בוודאות, למרות אינספור חפירות וגילויי ממצאים שונים שרמזו על מיקומה של העיר. אחת התיאוריות גורסת שהם נשטפו בידי מפלסו העולה של הים הכספי.
אימפריה שהייתה ואיננה
ממלכת הכוזרים, שנקראה "כזריה", "כוזר" או "אל-כזר", הייתה ממלכה ממוצא טורקי שקמה במרחב אירואסיה בימי הביניים, בתקופה שבין המאה השביעית למאה ה-11. שטחה התפרס מערבות נהר הוולגה ונהר הדון בצפון, עד לצפון הרי הקווקז וחצי האי קרים בדרום, ומהים השחור במערב ועד הים הכספי במזרח.
מיקומה של הממלכה על דרך המשי, שבה עברו נתיבי מסחר עיקריים, הפך אותה לצומת מסחרי חשוב. היא שלטה על נתיבי הסחר בין סין ומזרח אסיה במזרח לביזנץ ואירופה במערב, ובין יערות הצפון לח'ליפות המוסלמית בדרום.
כזריה הייתה אימפריה בעלת מעמד בינלאומי בתור מדינת חיץ בין האימפריה הביזנטית, הח'ליפות המוסלמית והשבטים הנומידיים בערבות אירואסיה, והיא מילאה תפקיד חשוב בהיסטוריה המוקדמת של רוסיה. מהמאה השמינית עד אמצע המאה ה-10 הייתה ממלכת הכוזרים, לצד הח'ליפות וביזנטיון, אחת המעצמות החזקות במזרח הים התיכון.
על פי מקורות יהודיים ומוסלמיים מימי הביניים אימצו הכוזרים – או לפחות חלקם – את היהדות. היקף ההתגיירות, נסיבותיה, זמנה ואפילו עצם הגיור מצויים במחלוקת מחקרית, וגם בקרב הרבנים יש מי שמטילים ספק ביהדותם.
