קבוצה של פליאונטולוגים מהאוניברסיטה הפדרלית של אורל ברוסיה גילתה את לסתותיו של דוב אטרוסכוס מעידן הפלייסטוקן המוקדם (לפני 2-1.5 מיליון שנה) במערת טאורידה, שהתגלתה ב-2018 בחצי האי קרים (טאוריס בשמו העתיק), המוכר כיעד אטרקטיבי לחוקרים. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת Historical Biology.
לדברי החוקרים, העובדה כי שרידי הדוב האטרוסכוס נמצאו בחצי האי קרים, מצביעות בנוסף על כך שהאב הקדמון של האדם המודרני, חי ככל הנראה בשטח זה לפני כמעט 2 מיליון שנה. "מצד אחד, הממצא שלנו מרחיב את הגיאוגרפיה של תפוצת דוב אטרוסכוס במזרח אירופה, ומצד שני, מצביע על כך שהוא מהווה חוליה מקשרת בין קרובי משפחה אסייתיים ואירופים. בנוסף, הוא גם עוזר לאפיין את המאפיינים האבולוציוניים של דובים ואת הביוגיאוגרפיה ההיסטורית של המין הזה", אמר דמיטרי גימרנוב, חוקר בכיר באוניברסיטה הפדרלית של אורל.
החפירות הארכיאולוגיות של צוות הפליאונטולוגים בוצעו בשנים 2021-2020, כשהשרידים נמצאו בשכבה הקרובה לפני השטח של משקעי מערת טאורידה, בחלל קטן שנקרא "מאורת הצבוע". כתוצאה מהמחקר, נמצא כי דוב אטרוסכוס התקיים לצד טורפים גדולים כמו שונר, צבוע ענק, בעלי ניבי חרב וזאבים, שאיתם הוא נאלץ להתחרות על משאבי מזון, בדומה למה שקרה כנראה גם עם בני האדם באותה העת.
"לפני יותר מ-2 מיליון שנה, יחד עם החי של אז - אנטילופות, שוורים, פילים, צבועים ודוב אטרוסכוס - האדם הקדמון נע לעבר אירואסיה - יבשת-על הכוללת את יבשות אירופה ואסיה. בדרך כלל, נוכחותם של בעלי החיים הללו בשטחי מערב אירופה מתואמת עם נוכחותו של האדם הקדום. טרם נמצאו שרידים אנושיים בטאורידה, אם כי סביר להניח שהם היו שם, פשוט לא מצאנו אותם עדיין. עם זאת, הרכב החי של מערת טאורידה, הכולל בין היתר את הדוב האטרוסקי, טיגריס שנחרבי, צבועים ויונקים גדולים אחרים, מצביע על כך שבאותה תקופה נתיבי הנדידה של אנשים קדומים בהחלט יכלו לעבור בשטח זה", הסביר גימרנוב.
דוב אטרוסכוס היה נציג טיפוסי של החיות באירופה בתקופת ההומו המוקדמת, כך מאמינים החוקרים, שהסיקו זאת על ידי השוואה בין הממצאים ממערת טאורידה והנקודה הקרובה ביותר שלה לאותו עולם החי, דמניסי - עיירה ואתר ארכאולוגי בגאורגיה - שם נמצאו השרידים הקדומים ביותר של האדם האירו-אסיאתי (הומו גאורגיקוס). בשלב הבא, מתכננים הפליאונטולוגים לחקור את הרגלי האכילה והמאפיינים האקולוגיים של הדוב אטרוסכוס. מה שיעזור להם להבין כיצד התחרו הדובים הקדומים על משאבי מזון עם טורפים גדולים אחרים.
