מחקר חדש מעלה חששות בנוגע לשיטפונות ענק ו"מגה הצפות" במדינת קליפורניה, הנגרמים כתוצאה של שינוי האקלים. החוקרים אמרו כי במצב של בצורת - ממנה סובלת המדינה הגדולה שבמערב ארצות הברית, לצד שריפות ענק - הדבר לא נראה הגיוני, אך הוא התרחש בעבר.
בעוד שבצורות קשות, שריפות ורעידות אדמה הן לרוב מקור הדאגה המרכזי במערב ארצות הברית, המחקר החדש שהתפרסם ביום שישי האחרון בכתב העת Science Advances, מזהיר מפני אסון טבע חדש בקליפורניה: "מגה-הצפות". את המחקר ערכו מדענים מ-UCLA ומהמרכז הלאומי לחקר האטמוספירה בארצות הברית.
לפי המחקר, שינויי האקלים מגבירים את הסיכון להצפות שיטביעו ערים ויעקרו מיליוני בני אדם מביתיהם. בנוסף, החוקרים מזהירים כי סערה קיצונית, שתימשך כחודש עלולה להביא עלולה להביא ליותר מ-250 ס"מ של גשם ולהצפות לאורך מאות קילומטרים במדינה.
החוקרים אמרו כי מדינת קליפורינה חוותה כמה שיטפונות חמורים לאורך המאה ה-20, לרבות ב-1969, 1986 וב-1997. אך שיטפון קשה שהתרחש לפני 160 שנה, ב-1862, מדאיג יותר מכל את החוקרים, בשל חשש שהוא ישוב.
"בתרחיש העתידי, רצף הסערות יהיה גדול יותר כמעט מכל בחינה", אמר דניאל סווין, מדען אקלים ב-UCLA ומחבר שותף של המאמר. הוא הוסיף כי כתוצאה משינויי האקלים יורדים גשמים חזקים מאוד בפרק זמן קצר, דבר הגורם להצפות.
לפי המחקר עולה כי עד סוף המאה בהרי סיירה נבאדה, רכס הרים השוכן במדינת קליפורניה שגובהו המקסימלי הוא כ-4,420 מטרים, ייווצרו יותר מ-200% עד 400% מי נגר מהמצב כיום. הסיבה לכך היא בין היתר שבהרים יירדו גשמים חזקים בפרק זמן קצר ולא שלג, כפי שקרה עד כה.
החוקרים השתמשו בשילוב של מודלים חדשים של מזג אוויר ברזולוציה גבוהה ומודלים קיימים של אקלים על מנת להשוות בין שני תרחישים קיצוניים: אחד שיתרחש בערך פעם במאה באקלים הנוכחי, ואחר באקלים החזוי של 2100-2081. בשני התרחישים צופים המדענים שורה ארוכה של סופות, הניזונות על ידי נהרות אטמוספריים. המחקר גם דימה כיצד הסערות ישפיעו על חלקים מקליפורניה ברמה מקומית.
בנוסף, במאמר נמצא ששינויי אקלים היסטוריים כבר הכפילו בעבר את הסבירות לתרחיש של סערה קיצונית שכזו, בהתבסס על מחקרים קודמים של UCLA שהראו עלייה באירועי משקעים קיצוניים ושיטפונות גדולים יותר בקליפורניה. המחקר מצא גם כי עלייה משמעותית נוספת בסיכון ל"סערת ענק" צפויה עם כל דרגה נוספת של התחממות כדור הארץ במאה הנוכחית.
"המודל של התנהגות מזג אוויר קיצונית חיוני כדי לעזור לכל הקהילות להבין את הסיכון לשיטפונות גם בתקופות של בצורת כמו זו שאנו חווים כעת", אמרה קרלה נמת', מנהלת מחלקת משאבי המים בקליפורניה, שמימנה את המחקר המקיף. "המחלקה תשתמש בדוח זה כדי לזהות את הסיכונים, לחפש משאבים, לתמוך בתוכנית הגנת השיטפונות, ולעזור לחנך את כל תושבי קליפורניה כדי שנוכל להבין את הסיכון להצפות בקהילות שלנו ולהיות מוכנים למצב".
שריפת ענק בקליפורניה בקיץ שעבר
(צילום: רויטרס)
"עם הבצורת והשריפות, שזכו לכל כך הרבה תשומת לב בשנים האחרונות, ייתכן שתושבי קליפורניה כבר לא חושבים על שיטפונות קיצוניים", אמר סווין. "יש פוטנציאל לשריפות מדי שנה בקליפורניה, אבל הרבה שנים חולפות כשאין חדשות על שיטפון גדול. אנשים שוכחים מזה".
קליפורניה חוותה שיטפונות גדולים במהלך השנים, אבל שום דבר לא היה בקנה מידה של השיטפון הענק של 1862. במהלך אותו אסון - כאשר לא הייתה תשתית לניהול שיטפונות - המים נמתחו עד כ-480 ק"מ באורך של עד כ-95 ק"מ לרוחב העמק המרכזי של קליפורניה. אוכלוסיית המדינה הייתה אז כ-500,000 בני אדם, לעומת כמעט 40 מיליון כיום. האם אירוע דומה היה קורה שוב, חלקים מערים כמו סקרמנטו, סטוקטון, פרזנו ואפילו חלקים מלוס אנג'לס יהיו מתחת למים. ההערכה היא שהנזק מאסון כזה יהיה בגובה של טריליון דולר, גדול מכל אסון בהיסטוריה העולמית.
למרות ששום שיטפון כה גדול לא קרה מאז 1862, מודלים אקלימיים ותיעוד מהעבר - כולל מרבצי משקעי נהרות שראשיתם אלפי שנים - מראים שהדבר מתרחש בדרך כלל בכל 100 עד 200 שנים בעידן שלפני שינויי האקלים. החוקרים אומרים כי אסון של שיטפון עלול להוביל לנזק גדול יותר בקליפורניה מרעידת אדמה, כיוון ששטח גדול בהרבה ייפגע. "כל מרכז אוכלוסייה מרכזי בקליפורניה ייפגע בבת אחת - כנראה גם חלקים מנבאדה ומדינות סמוכות אחרות", אמר סווין.
