אחרי שראש העיר אום אל פחם סמיר מחאמיד פנה לשר הביטחון בני גנץ וביקש ממנו שהתרגיל שמדמה קרבות מול חיזבאללה לא יתנהל בשטח העיר, בצה"ל החליטו שהאימון - המתרחש במסגרת "חודש המלחמה" - יתורגל בשטחים הפתוחים הסמוכים לעיר.
התרגיל באזור ואדי ערה, כפי שנחשף הבוקר ב-ynet ו"ידיעות אחרונות", תוכנן לשבוע הבא - אך בעקבות המכתב של מחאמיד אישר הרמטכ"ל אביב כוכבי, בתיאום עם שר הביטחון בני גנץ, להנחות את אוגדה 162 לשנות את התוכנית. ההחלטה לא התקבלה בקלות אצל המפקדים בשטח וקצינים בדרגי הביניים, שטענו כי אסור היה לצבא "להתקפל" בפני בקשותיו של ראש העיר. לדבריהם, יש "לשמר משילות" בוואדי ערה, וכדוגמה הובאה העיר אשקלון שגם בה, לטענת הקצינים, מתאמנים כוחות צה"ל על כיבוש עזה.
"אני, מועצת העיר ותושבי העיר מתנגדים בתוקף לקיום התרגיל, והודענו על עמדתנו לגורמי הצבא הרלוונטיים", כתב ראש העיר לרמטכ"ל. "למותר לציין שנגמ"שים הנעים בעיר ומדמים את כיבוש חיזבאללה מהווים פגיעה דרמטית ברגשות תושבי העיר והמרחב", נאמר במכתב, שעותק ממנו הועבר גם ללשכת הרמטכ"ל אביב כוכבי וליו"ר ועדת החוץ והביטחון בכנסת רם בן ברק. "כראש העיר אני עושה ככל יכולתי כדי לקרב דו-קיום וחיים משותפים, ולשפר את תדמית העיר ואיכות החיים בעיר. לצערי התרגיל הזה פוגע באלה במידה רבה".
לפני כחצי שנה כבר ערך צה"ל תרגיל באום אל פחם, שהיה מצומצם יותר אבל עדיין עורר מורת רוח בעיר. אז, למרות ההצהרות, הוא התקיים כסדרו והצבא לא התקפל. כעת ההתנגדות משמעותית יותר ומגיעה ישירות מראש העיר מחאמיד.
"גם אם הוגי התרגיל לא כיוונו לכך, יש סיכוי סביר שהחייל בן ה-18, או יזם ההייטק שהשתתף בתרגיל 'כיבוש האויב', יתקשה לשנות תפיסתו שאום אל פחם היא 'האויב' גם לאחר התרגיל. כך שכל מאמצינו להביא ולהצמיח תעשיית הייטק ענפה שתביא לאום אל פחם צמיחה כלכלית ותדמיתית תרד לטמיון", כתב ראש העיר.
מחאמיד הוסיף כי "חשוב לציין כי חיילי פיקוד העורף עשו איתנו ימים כלילות במלחמה בקורונה כמו גם בתרגילי רעידות אדמה, אנו מברכים על כך ורואים בהם שותפים אמיתיים. אני קורא לך, אדוני שר הביטחון, למנוע המשך התרגיל המתוכנן. אני מאמין כי יש לך היכולת, הכוח והנכונות להיות שותף אמיתי בשינוי תדמית העיר ובשינוי החיים בעיר. ובהזדמנות זו אני מזמין אותך להגיע לביקור באום אל פחם וללמוד את אתגריה ועשייתה, ולומר בקול רם וברור כי תושבי אום אל־פחם הם אזרחי ישראל לכל דבר ועניין".
בשיחה עם ynet ו"ידיעות אחרונות" אמר מחאמיד כי "כל בר דעת לא היה מאפשר תרגיל כזה בעיר שלו. המצב מאוד נפיץ עכשיו. זה מיותר ואנחנו רוצים לשמור על הדו-קיום", ובתגובה אמרו בלשכתו של גנץ כי הנושא ייבחן.
כעת החליטו בצה"ל לערוך את התרגיל באזור ואדי ערה, הגליל התחתון ויקנעם, ומסרו בתגובה להחלטה כי "במסגרת חודש המלחמה תוכנן אחד התרגילים גם במרחב אום אל פחם. בהתאם לבקשת העירייה בוצעו ההתאמות הנדרשות במתווה התרגיל ובהן עקיפת העיר ותרגול במרחב ההררי והכפרי. לא חל שינוי במטרותיו ובהישגיו הנדרשים של התרגיל כפי שהוגדרו ותוכננו מראש".
